Las mayores líneas de cruceros del mundo se reúnen desde este lunes en su convención anual en Miami donde debatirán los desafíos de crecimiento que enfrenta el sector, golpeado por la crisis económica que sacude a sus principales mercados en Norteamérica y Europa.

Pese a la recesión en muchos países y los temores generados por el virus de la gripe H1N1, las principales líneas de cruceros captaron 13,44 millones de pasajeros en 2009, un aumento de 400.000 personas con relación al año anterior, según la organización Cruise Lines International (CLIA).

Los pasajeros no originarios de América del Norte, que aporta el mayor número de viajeros, aumentaron un 22% en los últimos dos años, lo que refleja la importancia que tiene para esta industria el crecimiento en mercados no tradicionales como Asia y Sudamérica, según la misma organización.

En 2009 se inauguraron además 14 nuevos buques de cruceros, incluido el monumental ?Oasis of the Seas?, de la compañía Royal Caribbean, el mayor crucero construido en la historia con capacidad para 6.360 pasajeros, y que inauguró sus viajes por el Caribe en diciembre.

Sin embargo, la industria de astilleros se vio fuertemente afectada por la recesión y registró el año pasado solamente un pedido de construcción nueva para un buque de la línea Carnival Cruises, dijeron fuentes del sector.

La 26ª conferencia de cruceros se extenderá hasta el jueves en el centro de convenciones de Miami Beach donde se espera una asistencia de unas 10.000 personas y alrededor de un millar de expositores de unos 100 países, según los organizadores.

Organizada por las asociaciones Cruise Lines International (CLIA) y Florida Caribbean Cruise (FCCA), la feria de cruceros incluye seminarios y conferencias de expertos sobre el turismo a bordo de estos colosos marítimos, sobre el estado de la industria y sobre los principales destinos internacionales.

La convención ?Seatrade Cruise Shipping? es la reunión de líneas de cruceros más importante del mundo.

La asociación de cruceros de Florida está integrada por 11 líneas que en conjunto operan más de 100 barcos entre diferentes destinos internacionales. Algunas de esas compañías son Carnival Corporation, Royal Caribbean -las dos líneas de cruceros más grandes del mundo-, Celebrity Cruises, Disney Cruise Line, Princess Cruises y Regent Seven Seas Cruises.

Miami cuenta con el mayor puerto de cruceros a nivel mundial, por el que viajaron en 2008 más de 4 millones de personas, según cifras del gobierno de la ciudad.